月に黒猫　朱雀の華

　人の住まない家は死ぬという。
　手入れがされないからだけではない。家の存在意義はそこに人が住むことだ。存在意義を失ったものは滅びゆくしかない。
――だが、この家は……
　嘉神は訝しげに慨世の家を見渡した。
　人の気配はない。そろそろ西の空も赤く染まりはじめたとはいえ、まだ昼間なのに雨戸は全て閉ざされている。
　それでも、この家には生気があった。
――師匠が手を入れているのか？
　レンと共に庭を――雑草はあちこちに生えてはいるが、荒れるまでは至っていない――行きながら嘉神は思う。
　しかし玄武の翁は嘉神が慨世を殺害してから五年の間、自らの結界の内にこもったままだったはずだ。翁の元で修行していたという楓もまたしかり。
　だがこの家には、年単位で放っておかれた様子はない。
　いったい誰が、と疑問を抱いたまま、嘉神は家の隣に設けられた道場の前に立つ。
　慨世が三人の養子に剣術を教えていた道場であり、最期を迎えた場所だ。
　つまり――嘉神が慨世を斬った場所だ。
　道場の戸には鍵などはかけられていなかった。手を掛けてみると意外なまでにあっさりと開く。
　道場にも人の姿はない。
　道場の雨戸も閉められており、天井近くの明かり取りの窓からしか光が来ていないため薄暗いが、入り口で中を見渡した範囲では、埃の積もった様子はない。
　靴を脱いで道場へ上がる。レンも無言で後に続く。
――こちらも掃除されている、が……
　道場の中央で嘉神は片膝をついた。
　そこの床板に薄く見える赤茶けた、染み。薄暗い中でも、それがかなり広く広がっているのが見える。
　それは慨世の血だ。
　嘉神に斬られた慨世から流れた血の跡は、今も消えずに残っている。この染みだけが、あの時の記憶をこの道場に刻んでいる。
　よく見れば、血の染みがある周りの床板はほんの少し、他の板よりきれいだった。
　掃除した者が、懸命に消し去ろうとしたことがそこからうかがえる。
　誰かはわからないが、その必死さを嘉神は感じたような気がした。
　慨世の死を、そこより始まった運命の流転を、必死に否定しようとする誰かの姿が見えたような気がした。
　と。
――……む。
　人の気配が近づいてくるのを感じ、顔を上げた嘉神が開けたままの戸の方へ目を向いた時。
「誰か、いるの？」
　女の声が静かな道場に響いた。