誕生日ログ

　ふと気づけば、Ｋ´は白と青の世界に立っていた。
　天には、青く澄んだ空に日輪が輝く。
　空の濃い青と太陽の眩しさは夏の空のもの。
　地には、真っ白な雪原が広がる。
　夏の空の下に厚く積もった雪景色が広がる、明らかな異常な世界。
　だというのにこの世界は不思議な調和によって成立している。
　そんな世界のど真ん中に、Ｋ´は立っていた。
――なんだここは。
　不機嫌にＫ´は顔をしかめる。
　こんな場所をＫ´は知らない。知らないのにＫ´はここにいる。
　ここにどうやってきたかもわからない。見回しても誰の足跡も周囲にはない。
　思い出せる直近の記憶と、ここにいる状況がどうやっても繋がらない。
　となると、Ｋ´は時間も空間も肉体も意識さえもすっ飛ばされてここに置かれた、そう考えざるを得ない。
　誰が、何故、どうやって、Ｋ´をそうしたか、全ては不明なのだが。
「チッ」
　舌打ちして、Ｋ´はポケットに手を突っ込み――舌打ちを、もう一つ。
　そこにあるはずの煙草の箱が消えていた。

　ちりん、ちりん、と鈴の音がこの世界に響いた。

　かわいらしい鈴の音だが、どこかで聞いたことがある音であり、またその響きはなんだか自分に抗議しているかのようにＫ´には思えた。
「言いたいことがあるなら出てこい。テメェか、俺をここに連れてきたのは」

　赤い目は、Ｋ´の言葉を肯定していた。

「っ……お前、嘉神の連れてる黒いのか」
　前触れもなく、自分の眼前に現れた黒い服の少女――レンにＫ´はまた顔をしかめる。苛立ちはあるが驚きはない。ここまでなんだかんだと不自然なことが続けば驚きは麻痺する。それにレンが現れたことでだいたいの解は得られた。
　この黒い服の少女は夢魔だ。つまり――
――ここは夢の中か。
　それならこの不自然でありながら調和した世界のことも、そこにＫ´が唐突に在ることも全てが説明がつく。
　状況を理解したＫ´に、こくんと黒い服のレンが頷いた。この世界、夢の中ではＫ´の考えることは全部筒抜けらしい。
「何が目的だ。テメェの連れは嘉神だろう。じゃれるなら嘉神だけにしておけ」
　Ｋ´はグローブをはめた右手を軽く握り、その手に炎を宿した。本気で黒い服のレンに力を振るう気こそないが、事と次第によっては痛い目を見てもらうつもりはある。
「…………」
　だが黒い服のレンは怯えた風もなく、いつも通りの表情の薄い顔でＫ´を見上げている。
　赤い目が、一つ、二つ、瞬く。
『誕生日なの』
　頭の中に流れ込んできたその声というよりはイメージに、怪訝にＫ´は眉を寄せた。
「誕生日って、いつが誰のだ」
『明日。わたしの』
　やはり黒い服のレンの声はしない。普段から喋らない少女だが夢でまでこうとは徹底していると、いささか呆れた気分をＫ´は覚えた。
「そいつは良かったな。だが俺には関係ねえ。
　遊びはこれまでだ、さっさと俺を開放しろ」
　さもなくば、と拳に宿した炎を一瞬大きく燃え上がらせる。
　それでも黒い服のレンの表情は変わらなかった。Ｋ´の顔から炎へと視線を移し、小さく首を傾げただけだ。
　それと同時に、Ｋ´の脳裏にちらりと、赤い火の鳥の姿が浮かんだ。
　赤い火の鳥、朱雀、嘉神――連想が繋がるのはあっという間だ。
「比べんな」
　むかっと来てＫ´が言えば、初めて黒い服のレンの表情が変わった。ほんの少し眼が細くなり、いたずらげな色がその目の赤に宿る。
　やりづらい、とＫ´は思った。黒い服のレンは喋らず、表情の変化も少ない。普段周りにいる連中――マキシマもウィップもクーラも、そしてあの白い猫も――が感情表現が豊かなだけに黒い服のレンのような相手はＫ´を苛立たせる。
「テメェ、さっさと俺を」
　腹立ち紛れにＫ´は腕を振り上げる。
『忘れないで』
「もど……あん？」
　遮るように広がるそのイメージに、Ｋ´の動きが止まった。
『明日はわたしの、《レン》の誕生日』
　それだけ告げると、ふうっと黒い服のレンの姿が薄れ、消えていく。
　いたずらげな色はそのままに、小さく笑みを口の端に浮かべて。
『貴方の夢は、わたし（レン）を受け入れてくれた。優しい夢、心地よい夢』
　冷たい、だがどこかあたたかく感じられる風がＫ´の頬を撫でる。
　その風になぜかＫ´の脳裏には白い服の少女の姿が浮かんだ。何故かはわからない。わからないが、それがレンの見せるイメージでないことは確信でき、それが妙に忌々しかった。
「おい待て、消える前に俺を戻しやがれ！」
　忌々しさを振りきるように声を殊更に荒げ、黒い服のレンを掴もうと炎を消した手をＫ´は手を伸ばし――

　はっと目を開いた。

　そこはＫ´の暮らす家の居間のソファの上。そこに寝転がったまま、何かを掴もうと手を宙に伸ばしている自分に気づき、Ｋ´は舌打ちしながら体を起こす。
　ポケットに手を突っ込み、煙草の箱を取り出して一本抜き取り、咥える。指先に炎を灯し、煙草に火をつける。
　苛々としながら一つ吸って煙を吐き、今し方の忌々しい『夢』を思い返す。
――テメェの誕生日を知らせに来るとか、なんなんだアイツは。あいつの誕生日知ったところで……
『明日はわたしの、《レン》の誕生日』
　Ｋ´の醒めた頭に、夢で見たのと同じイメージがふと浮かぶ。
「レンの、誕生日……」
　チッ、とまた、盛大にＫ´は舌打ちする。最後に感じた風の感触が甦り、頬をぐいとこする。
「余計なことを……」
　忌々しげに吐き捨てるＫ´の耳に、澄んだ鈴の音と共に、猫がにゃあと鳴く声が声が響いた。